La Gastronomía de China es sin lugar a dudas una de las más ricas debido a la antigua tradición culinaria que conlleva y está muy ampliamente representada en el mundo. Una comida china conlleva dos grupos de alimentos importantes:
1) Una fuente de carbohidratos o almidón, conocido como 主食 (zhu shí - comida principal o alimento básico) que generalmente es arroz, fideo o ¨mantou¨ que son panecillos al vapor.
2) Platos de acompañamiento que consiste en vegetales, pescado, carnes, etc; a éste grupo se lo conoce como 菜 (cài - vegetal). Esta conceptualización está en contraste de alguna forma con el concepto de la cocina occidental donde la carne o las proteínas animales se consideran el plato principal.
Es así que el componente básico de una comida china es el arroz, este componente es crítico y unificador de muchos platos de la cocina de éste país. Unificador por existir innumerables variantes regionales en muchas partes de China, pero este ingrediente está presente en todos ellos, en especial en el sur de China. Mientras que los productos basados en trigo como el fideo y los panecillos al vapor ¨mantou¨ son predominantes en el norte de China.
La sopa se sirve generalmente al final de la comida para saciar de esta forma el apetito del comensal, lo cual contrasta con la costumbre de servir sopa al comienzo de las comidas que proviene de occidente.
El vegetarianismo en china es casi nulo, y si existen suelen ser de origen budista. En China las verduras no se sirven crudas debido a que tradicionalmente se empleaban las deposiciones humanas como abono en el cultivo, de ahi que todo se lo cocina junto a carnes y especies.
Los postres son menos típicos en la cocina china que en las gastronomías de occidente, y aunque los dulces existen en China no es costumbre que se las incluya al finalizar una comida, es así que lo más común es el consumo de fruta de acuerdo a cada estación del año al final de las comidas.
Los elementos que más llaman la atención a la hora de comer en China son sin lugar a dudas los ¨Palillos¨ o 筷子(Kuai zi). En la cocina china los palillos se emplean como cubertería para comer alimentos sólidos, mientras que las sopas y otros líquidos se toman con una cuchara especial pequeña y con el fondo plano, la cual es tradicionalmente hecha de cerámica.
Los palillos chinos en el pasado se elaboraban con materiales tales como el marfil y la plata, pero en la actualidad son manufacturados por lo general con materiales menos costosos como la madera, el metal o la cerámica; aunque en la actualidad se puede comprobar que los palillos de madera están cediendo en su uso debido a la escasez de madera y a la excesiva tala de árboles en China y en el este de Asia, por lo cual muchos chinos en la actualidad comen en los establecimientos públicos con palillos hechos de bambú o de plástico que respetan más el medioambiente.
En la mayoría de los platos de la cocina china, los alimentos se preparan en pequeñas porciones, para que se puedan comer directamente mediante los palillos; ya que tradicionalmente la cultura china ha considerado el empleo de los cuchillos y tenedores en la mesa como un acto bárbaro, debido a que estos cubiertos se empleaban en la guerra como armas.
El pescado se elabora cocido y se sirve entero, los comensales pinzan los trozos de pescado comiendo pedazos del mismo, se utiliza ésta forma de servir el pescado para garantizar al comensal que está comiendo un pescado lo más fresco posible. Así también en varios restaurantes de China la persona puede escoger directamente desde los acuarios situados a vista de la clientela, el pescado o los mariscos que desea comer, los mismos que son preparados en ese momento.
En una comida china, cada comensal tiene su propio cuenco de arroz y los platos se sirven con caracter comunal a una mesa que posee una bandeja giratoria, esta forma es conocida en algunas cocinas occidentales como ¨estilo familiar¨. Así en la comida cada comensal toma un pedazo de los platos comunales utilizando los palillos pedazo a pedazo, este es un contraste evidente con los usos culinarios de occidente en el que se sirve individualmente en los platos al comienzo de las comidas.
Así también es muy común que cuando existe cierta confianza entre las personas de la mesa, una persona utilizando sus palillos reparta comida desde la bandeja hasta el plato de otra persona y viceversa; lo cual en occidente puede ser visto como un acto poco higiénico.
En próximos artículos describiré más sobre las mejores y también las más extravagantes comidas que existen en China, a las que viviendo aquí, uno no las debe dejar de probar.
